紫檀木分新、老兩種。老者色紫，新者色紅，都有不規(guī)則的蟹爪紋。紫檀木的特征主要表現(xiàn)為顏色呈犀牛角色澤，它的年輪紋大多是絞絲狀的，盡管也有直絲的地方，但細(xì)看總有絞絲紋。紫檀鬃眼細(xì)密，木質(zhì)堅重。鑒別新老紫檀的方法，新紫檀用水浸泡后掉色，老紫檀浸水不掉色；在新紫檀上打顏色不掉，老紫檀打上顏色一擦就掉。

        與紫檀木同類的木料還有檀香，為常綠灌木，產(chǎn)于我國廣東、云南等地。其葉為長卯形，葉尖無花瓣，萼裂為四片，實為核果。木質(zhì)堅重，清香，有黃白二種。多用作香料，或制成扇骨、箱匣等小器。木質(zhì)不如紫檀木。

老紫檀

        《博物要覽》和《諸番志》把紫檀劃歸檀香類，認(rèn)為紫檀是檀香的一種?！恫┪镆[》載：“檀香有數(shù)種，有黃、白、紫色之奇，今人盛用之，江淮河朔所生檀木即其類，但不香耳?！庇终f：“檀香出廣東、云南及占城、真臘、爪哇、渤泥、暹羅、三佛齊、回回諸國，今嶺南等處亦皆有之。樹葉皆似荔枝，皮青色而滑澤”，“檀香皮質(zhì)而色黃者為黃檀，皮潔而色白者為白檀，皮府而紫者為紫檀木，并堅重清香，而白檀尤良。 ”《諸番志》卷下說：“其樹如中國之荔枝，其葉亦然，紫者謂之紫檀?！?

        據(jù)《中國樹木分類學(xué)》介紹：“紫檀屬豆科中的一種。約有十五種，多產(chǎn)于熱帶。其中有兩種產(chǎn)于我國，一為紫檀，一為薔薇木。”王世襄先生的《明式家具珍賞》說：“美國施赫斯弗曾對紫檀作過調(diào)查，認(rèn)為中國從印度支那進(jìn)口的紫檀木是薔薇木?！睆哪壳皣鴥?nèi)現(xiàn)存的紫檀器物看，至少有一部分是薔薇木。其他紫檀料是否屬同一樹種還有待于植物學(xué)家作進(jìn)一步的鑒定。

        紫檀木樹種雖多，但它們有許多共同特點，尤其是色彩，都呈紫黑色。制作紫檀家具多利用其自然特點，采用光素手法。紫檀木質(zhì)堅硬，紋理纖細(xì)浮動，變化無窮，尤其是它的色調(diào)深沉，顯得穩(wěn)重大方而美觀。如雕花過多，掩蓋了木質(zhì)本身的紋理與色彩，為匠人所不取。